Factor de potencia

Un factor de potencia de 1.0 significa que toda la corriente produce trabajo útil. Valores menores indican que una parte de la corriente circula solo para magnetizar motores y transformadores (potencia reactiva) o que hay distorsión armónica. En una planta con muchos motores de inducción poco cargados es común encontrar valores de 0.7 a 0.85.

Un factor de potencia bajo tiene tres consecuencias prácticas. Aumenta la corriente para la misma potencia útil, lo que calienta cables y transformadores y reduce su capacidad disponible. En las tarifas de media tensión de CFE, un factor de potencia inferior a 90 % genera un cargo en el recibo y uno superior da lugar a una bonificación. Y para los centros de carga obligados por el Código de Red, existe un requisito específico de factor de potencia en el punto de conexión.

En generadores, el factor de potencia define cuánto alternador se necesita. Los equipos se especifican normalmente a 0.8 en atraso; si la carga es más inductiva, el alternador se satura antes que el motor. Cargas capacitivas, como bancos de capacitores que quedan conectados sin motores, también son un problema porque pueden provocar sobrevoltaje en el generador.

Ejemplo ilustrativo: una fundición con 1,200 kW de carga y factor de potencia de 0.78 demanda unos 1,540 kVA. Al instalar un banco de capacitores que lo eleva a 0.95, la demanda baja a unos 1,260 kVA, se libera capacidad en el transformador y se evita el cargo por bajo factor de potencia.